火葬也是古老而普遍的丧葬方式之一。在我国已有大约4000——5000年的历史，在甘肃临洮出 土的陶器中发现有骨灰，说明火葬在原始社会已经开始了。有文字记载的火葬最早见之于先秦 时期的文献，《墨子》、《列子》、《荀子》中都有记述。如《荀子》“大略篇”说：氐羌的俘虏，不担忧其被捆绑系累，而担忧死后不被焚烧。当时，火葬是西北地区游牧民族的习俗。
佛教从东汉时期传入我国，僧人和信徒都实行火葬，逐渐影响到全国。唐、五代、宋、元时期，民间火葬比较普遍，尤其风行于江南各省。瘟疫流行之后死人太多，或贫贱之家无钱又无地埋 葬时往往如此。《水浒传》中就有关于武大郎被火葬的描写。但是，儒家文化排斥火葬，宋、元、 明、清时期，政府都曾明令禁止过火葬。现代社会文明开放，移风易俗，国家大力提倡火葬。火化后的骨灰，处理方式各民族有所不同。游牧民族有掘坑掩埋和撒入江河的习惯。佛教僧人及信徒，多装于陶罐之中，再放入墓塔，或埋于墓地。汉族人吸收了他们的方式或将骨灰撒向 山河大地；或留以纪念，祭供于灵堂；或装于陶罐、石匣、木棺之中埋入墓地。作为死者的象征，骨灰的处理是一件庄重的事情。
在商代，一些边远民族已经有火葬习俗。后来，受佛教的影响，真正意义上的火葬慢慢盛行。应该说火葬的原因是受原始信仰和佛教影响的结果。相传佛教始祖释迦牟尼死后，其弟子火化其尸，各取骨灰保存起来，称之为"舍利"（梵语，意为佛骨），后世僧众死后，也都火化其尸，将骨灰装入匣内，藏之塔中（寺庙塔林即为此而设）。在唐以前，火葬也只在边远少数民族中流行，火葬在中原地区大量涌现，即至宋辽金时代比较盛行，也是佛教盛行之时 。北京也就是在这个时代出现了火葬。
燕京一带火葬习俗的出现，与契丹、女真等兄弟民族火葬习俗影响有直接的关系。据《北史•契丹传》上说他们的丧葬习俗：“父母死而悲哭者以为不壮，但以其尸置于山树之上，经三年后，乃收其骨而焚之。”可见，他们很早的时候即已有火葬之俗。从目前考古发掘来看，有不少火葬墓均能找到与佛教思想相关的物证。金代在金太宗时，佛教传入女真部落，佛教的普遍传入是在金熙宗和海陵王之后，从目前考古发掘和文献记载来看，金代盛行火葬也是在金熙宗和海陵王之后，这与佛教的传入与盛行是相一致的。在《马可波罗游记》中，凡是盛行火葬的城市，其居民都崇尚佛教。不过从文献记载来看，契丹人在佛教没有传入以前既已有火葬的记录，契丹人先辈的墓葬中就已留下火葬的痕迹，而女真人又继承了契丹人的火葬传统，因此可以说女真人出于原始信仰的火葬习俗，在佛教思想的影响下得到了巩固和发展，佛教的影响。至建立王朝，占领幽州之后，被掠夺到辽地的汉人也从其俗而实行火葬。到1990年为止，从北京地区墓葬发掘来看，至唐尚未发现一例火葬墓，而辽代墓葬中，却有不少火葬墓，且墓主人都是汉族人。
汉人实行火葬，明显是受到契丹民俗的影响。而契丹人素有“死不葬”的习俗，《旧唐书》载：契丹人是“死者不得作冢墓，以马驾车送入大山，置之树上，示无服祀。”即使实行火葬，仍不入土。但公元926年，辽太祖死后，则采用了建筑陵墓入土下葬的方式，整个陵墓仿汉族帝王陵墓的形式，又显然是汉化的表现；而且契丹人并不都用火葬。实际上，辽统治的北京地区，是土葬、火葬并行。
宋初，火葬不仅在北方汉族地区流行，除北京外的其它地区如四川、福建、广东、云南等地都发现了火葬墓。以致于在公元962年（宋建隆三年）皇帝不得不下诏禁止：“王者设棺椁之品，建封树之制。”元代时，北京还有火葬。
明代时期，朝廷还设立净乐堂等火葬场所，死去的妃嫔、宫女等还在实行火葬，也有放置这些骨灰的胥井。洪武五年，明太祖谕礼部曰：“古者掩骨埋胔之令，近世狃元俗，死者或以火焚，而投其骨于水。伤恩败俗，莫此为甚。其禁止之。若贫无地者，所在官司择宽闲地为义冢，俾以葬埋。或有宦游远方不能归葬者，官给力费以归之。”
清朝初期，满族依照其旧俗（沿袭女真族的习俗）仍实行火葬，清太宗皇太极等都是火葬的。顺治九年还议定了火葬制度。清代人吴振棫在《养吉斋丛录》中记载：“火化，国制也。无贵贱皆然，平时服御各物，殁后尽焚之。遇大丧，则所化者积如山阜。”火葬的隆重不象土葬那样看出殡的规模，而是看所焚化的东西的多少和贵贱。雍正皇帝曾说过：“本朝肇迹关东，以师兵为营，迁徙无常，遇父母之丧，弃之不忍，携之不能，故用火化”。大量的史实也证明清代初期北京盛行火葬。但自雍正帝以后，却很难找到火葬的史实，因为雍正帝已明确严禁火葬而效汉族的土葬了。从康熙帝开始，各皇帝均不火化，而用土葬，并列入国法，以致于这之后的官修史书中对前代皇族火葬的事实忌讳莫深。自此以后，从满族到汉族、从上到下无不实行土葬，满族古老的火葬习俗基本被革除。