我国古代皇帝，“以土谷为重，为天下求福报功，故亲祀社稷，有事则祈焉报焉。”每年仲春仲秋即农历二八月，明清皇帝都要在这里祭社神和稷神，求得一年风调雨顺，五谷丰登，国家兴旺，社稷平安，凡遇旱涝，更要来这里祭拜，祈求神灵的保佑。《大清会典》载：“凡祭社稷之礼，岁春祈秋报皆以仲月上戊日祭太社、太稷之神，以后土句龙氏，后稷氏配。太社位右，太稷位左，均北向。后土句龙氏东位西向。后稷氏西位东向”。凡礼社稷坛为大祀，往往是由皇帝诣行礼。先至中和殿阅视祝版，祝版用白质墨书，玉用方珪，用礼神制帛，牲用太牢，乐用七奏。春以央钟为宫，秋以南吕为宫。舞用八俏，配位无珪祭日如遇风雨，则在拜殿行礼。

社稷坛自民国三年（1914），米启钤任内务长时，辟为公园，称中央公园。民国十七年（1928），改名为中山公园。

除太庙和社稷坛以外，在皇城的东西南北，还分布着祭拜天地日月的天坛，地坛，日坛、月坛，这是遵循我国古代郊祀天地大礼而建造的。据说明太祖朱元璋最初在钟山建有圜丘、方丘，于冬至在圜丘祭天，夏至在方丘祭地。洪武十一年（1378年）建立了大祀殿，合祀天地。明成祖朱棣定都北京，永乐十八年（1420年）营建北京宫殿，仿照南京的形制，建立了天地坛，合祀皇天后土。嘉靖九年（1530年）在北郊修建了地坛，从此后，祭天、祭地的活动分开举行。到了清代，基本上沿袭了明代的遗制，世祖（顺治）定都北京后即恢复修建正阳门南天坛各种配套建筑，后经乾隆时改修，成为我们今天所见到的天坛建筑落，包括圜丘、大享殿、皇穹宇、皇极殿、斋宫、井亭、宰牲亭等。同时在安定门外，沿用明制，在明代地坛（方丘）的基础上，于方泽水渠中设坛，坛二成，地坛之南有皇祗室，坛外又有南、北坎各二，还有神库及神厨，祭器等库及井亭，宰牲亭、斋宫等配套建筑。

远古时期，“圜丘祀天”与“方丘祭地”都在郊外，故也称为“郊祀”，每岁冬至之日祭天，夏至之日祭地，郊祀，乃我国古代文大礼，郊祀天地常以日月从祀，明成祖迁都至北京以后，在朝阳门外建日坛，在阜成门外建月坛，每逢天干为甲、丙、戊、庚、壬之年，皇帝亲自祭日，余则皆由文臣代祀，每逢地支为丑、辰、未、戊之年时，皇帝亲自祭月，余则由武臣代祀。清时沿袭明旧制，今天我们所看到的日坛，月坛遗址，是光绪年间改建的。

祭祀典礼，乃五礼之冠，《礼记•祭统》中说“礼有五经，莫重于祭。”是祝祈福祥之礼，表达对天神、地祗、人鬼的一种敬意。而作为游牧民族入主中原的清代统治者，沿袭汉制的同时，还保留了本民族入关前“谒庙”之礼，即“祭堂子”。堂子为满州神庙的称呼，是清代特有的建筑，也是清代之绝对禁地，其宗教习俗的内容略似汉制的祭天，其地址原在东交民巷前意大利使馆的北部，光绪二十六年（1900年）划入使馆界内，《大清一统志》载：“堂子在长安左门外玉河桥东，每年元旦亲祭，凡国家有征讨大事，必亲祭告。堂内正中殿，为祭神殿。由大内恭请神位，安奉于殿内。殿南有亭，为拜天圜。殿中立石座，为致祭时立杆之用。两翼石座，分设六行，行各六层，为皇子郡王等致祭立杆之用。堂子的祭礼只是满洲少数民族原始祀神的演变，其祭祀典礼非常秘密，汉人是不许参加的，堂子的建制，乾隆朝的《京城全图》仪绘其形式，并未注明堂子文名，关于堂子祭祀为我们后人几许神秘的色彩。