人殉，简单地说就是以活人作为死者殉葬品的葬俗，以卑者殉尊者为常见。在中国古代帝王死后，人殉比较普遍，中国历史上的第一位皇帝——秦始皇嬴政死后，殉葬者数量惊人，大概创造了历史之最。但在汉朝以后，此恶俗慢慢消失了，至唐朝则已非常罕见，接近废除。但到明代却死灰复燃，这古老的葬俗由此再添一层神秘。明太祖朱元璋一生有两大备受史学界非议的地方，其中之一就是恢复人殉，为人所不褒。布衣皇帝朱元璋为什么要这样？古代的殉葬又有何神秘？

殉制在中国出现，并非以奴隶和战争俘虏为对象，而是以妻妾为开端的。这种说法很有意思，从考古发现来看，情况也确实如此。考古发现，大汶口文化时期，早期的墓葬有多人合葬，多人二次合葬，早期偏晚则已出现男女合葬墓。中期以后的墓地也发现男女合葬。这些男女合葬墓均为男左女右，一次入葬，还有男子与幼女合葬。考古界学者猜测这是家长奴隶制下杀妾殉葬的遗迹。后来的帝王殉葬者，绝大多数是被幸过的后宫女人，应该是古代早期这种妻妾殉葬习俗的遗留和继续。

宫女嫔妃小木床上集体从殉 野蛮妇女殉葬史

现代考古学家发掘的商代晚期贵族殉葬车马坑

殉葬是一种古老的习俗。早在原始社会，人们便习惯于把随身使用的工具、武器以及生前喜爱的日用品和死者埋葬在一起。到了奴隶社会，奴隶作为会说话的工具，也被杀死或活埋，用来殉葬，让他们在阴间继续为主人效力。当时用奴隶殉葬已成为一种制度。

进入阶级社会以后，妇女沦为贵族男子的玩物与附庸，在殉葬者中，妇女占有相当大的比例。商代卜辞中就有专门杀殉女奴的记载。当然，殉葬者的身分并非全部是奴隶，也有墓主的妻妾和家臣。

到了春秋晚期，奴隶制濒于崩溃，人殉的作法开始引起非议。公元前621年，秦穆公死后用177人殉葬，其中包括三名才能出众、深孚众望的良士。国人因此作《黄鸟》诗以表示对死者的哀悼和对暴君的憎恨。这时在各诸侯国，妇女作为主人婢妾生殉的恶俗也逐渐受到摒弃。齐大夫陈子车死后，其妻和总管商定用人殉葬。子车的弟弟子亢对他们说:“如果哥哥在阴间需人侍候的话，没有比他的妻子和总管更合适的了，这件事要不就算了，如果一定要坚持，我就准备用你们二位生殉。”子车的妻子与总管只好取消生殉婢妾的打算。

西汉时，周幽王的坟墓被发现，周幽王和一百多个女子的尸体基本保存完好，原来，这一百多个女子全是为幽王生殉者。

春秋之后，人殉的作法已不多见，基本上改用木制或泥制的人形偶像殉葬。战国时的秦国于公元前384年正式下令废止人殉。

到公元前221年秦统一六国后，却再次发生了大规模的生殉事件。

秦始皇嬴政死后，殉葬的确切人数至今仍是个谜。《史记·秦始皇本纪》记载，“二世曰:‘先帝后宫非有子者，出焉不宜。’皆令从死，死者甚众。”从这段文字看，后宫女人大约全部殉葬了。

史书记载，嬴政在统一六国的过程中，将六国后宫的女人们也给“统一”了，即所谓“始皇每破诸侯，写放其宫室，作之咸阳北阪上，南临渭。”其后宫女人数量之巨可以想象。也由此可知，其殉葬的人数的惊人。

秦末农民战争不但推翻了秦王朝，而且教训了汉朝的统治者。威名显赫的汉武帝死后，虽然殉葬了大批金银财物、鸟兽鱼鳖、牛马虎豹，但他的几千名妃子、宫女却都保住了性命。从此，除边远少数民族地区外，强制妇女殉葬的制度，基本不复存在。

但在明朝初期，却再次出现了嫔妃殉葬的制度。明太祖、成祖、仁宗、宣宗和景帝时期，人殉成为皇室的惯例。

明太祖死后，共有40个妃嫔殉葬，除了两个死在太祖之前，最后得以埋在太祖陵墓的东西两侧外，其余38人都是殉葬而死。

给成祖殉葬的妃嫔人数有两种说法，一种是《大明会典》的16人，一种是朝鲜的《李朝实录》的30余人。

仁宗死后有5个妃子殉葬，宣宗死后有10人殉葬。至于景帝，史书上仅记载“诸妃嫔唐氏等”殉葬，具体人数不明。5个皇帝加起来，殉葬妃嫔总数约100人左右。

这些殉葬的嫔妃，多数没有子女或者地位较低。比如宣宗殉葬的10人中，只有一人生前为妃，其余的生前不过是宫女罢了。不过也有例外。给仁宗殉葬的郭氏生前已经是贵妃，并且育有三子，似乎不合殉葬者的“标准”。所以《野获编补遗》中感叹说:“贵妃……例不当殉，岂衔上恩自裁以从天上耶！”这种“自愿”殉葬的现象也不能说是绝无仅有。