但因各地习俗不一，祭祖形式、祭拜时间也有所不同。所以，有的地方在年夜饭之前祭拜；有的地方在除夕夜子时前后祭拜；有的地方在初一早上开家门前祭拜。有的地方，初一在家里祭拜之后，还要去祠堂祭祖。

也有上坟祭祖的，俗称墓祭，主要是在坟地烧香、上供、叩拜。近代一般是到亲人的墓地祭拜。而台湾地区是在除夕午后，进行一年中最后一次祭拜祖先。

祭祀先祖的祭祖形式虽各不同，但大半都是除夕夜悬影，上元夜撤供。在家中将祖先牌位依次摆在正厅，陈列供品，然后祭拜者按长幼的顺序上香跪拜。亲朋之至近的，拜年时也必须叩谒祖先堂。

汉人祭祖，多半做鱼肉碗菜，盛以高碗，颇有钟鸣鼎食之意。祭祖供品有羊、五碗菜、五色点心、五碗饭、一对枣糕、一个大馍馍，俗称"天地供"。由家长主祭，烧三炷香，叩拜后，祈求丰收，最后烧纸，俗称"送钱粮"。人们在春节期间祭祀祖先、叩拜神灵，其实就是给祖先、诸神拜年。

以前，富裕家庭的供品十分丰盛，有全猪、全鱼、全鸡及各种腌腊制肉类食品。还有时鲜的水果、干果、蔗糖、点心等，而美酒是必不可少的供品。其状况可在电影《家》、及《祝福》中的祭祀场面上可见其丰盛。而家贫不太富裕的家庭就少了许多了。

除夕到来之前，家家户户都要把家谱、祖先像、牌位等供于家中上厅，安放供桌，摆好香炉、供品。祭祖的同时，有的地方也祭祀天神、土地神，还有的地方还叩拜玉皇大帝（中国民间信仰中的最高之神）、王母娘娘（玉皇大帝的妻子）。

待祭祀供品上齐后，才开始祭祀。首先，由一家之长（男性）带领一家人在祭坛前拜祭祖先，上香、点烛、烧钱纸，保佑家人平安，福寿吉祥。而富裕人家祭祀的隆重场面，不压于电影《祝福》中的祭祀场面，其重要程度可见一斑。

从除夕年夜开始点燃的香、烛，要隨时更换，不得湮灭，一直要点到正月十五元宵节后，不然将会有不祥之事降临，这就是另话了。

有的地方，还有置天地桌祭祀。天地桌是一个临时性的供桌，是除夕专设之桌。一般无大佛堂之家特别重视天地桌，因为平时对佛供献较少，到年终岁尽时对神佛大酬劳一次，此外，这桌主要是为接神使用。

天地桌的内容与常年佛堂有所不同，除共有的挂钱、香烛、五供、大供之外，其受祀的偶像也大都是临时性的，如："百分"，它是一本木刻版的神像画册；"天地三界十八佛诸神"，是一张用大幅黄毛边纸木刻水彩印的全神码;福禄寿三星画像等。以上诸像有的接神后即焚化，如"百分"。有的则须到破五、甚至到灯节才焚烧。

摆天地桌的位置也不统一，如堂屋地方宽大，可置于屋中，如屋内无地，就置于院中。传说此夜为天上诸神下界之时，所以民间有此接神习俗。

祭祖的意义是慎终追远，更表现源远流长，有望于后裔的繁昌，所以行事之时，严肃、隆重、恭敬、诚挚，全发自中国传统的伦理思想。
重视祭祀祖先，是中国古代礼仪的显著特点。这是因为古人认为祭祀祖先具有良好的社会教化功能，有助于培养社会成员的品德，加强社会成员之间的团结，维护宗法社会的稳定。