中国人讲究“慎终追远”，其中农历十月初一的寒衣节，向与三月三、清明节、七月中元并称民间四大悼亡节日（四大鬼节），民间叫做“过十月一”。在儒家“孝亲”传统与“灵魂不灭”的原始宗教信仰的支配下，古人由生者推及死者，由阳世推及阴间，认为远在黄泉之下的亡亲，需要在十月添衣过冬，作为亡者亲属，有义务为其置备御寒物品，以示悼念之情。直至近现代，民间仍有在农历十月一日过此节的习俗。寒衣节出现得较晚，宋朝始有记载，但寒衣节的主要风俗——送寒衣，却源远流长。古往今来的“送寒衣”，虽然有着不同的时代背景和地区差异，但 “合乎时令的悼亡”是送寒衣的内核。

　　一、先秦及秦朝“送寒衣”：迎合时令，祭祀祖先

　　农历十月在古代中国是一个重要的月份，十月节始服寒服的礼俗自古相传。《诗经·豳风·七月》的首、次两章均有“九月授衣”之句，《毛传》解为“九月霜始降，妇功成，可以授冬衣矣”。[1]P59虽然后人对《诗经》里许多句子的注释见仁见智，却对“授衣”的理解极为一致：天气趋凉，赶制寒衣赠良人。当然，认为当时妇女九月（今农历十月）开始裁制冬衣是固定的制度难免有臆测之嫌，但那是自然形成的习俗完全是有可能的。天子在十月也换上了冬装，所谓“是月也，天子始裘”这种十月添加衣服的习俗很早就成为朝廷的节令礼仪，天子执掌着天时，天子通过加上冬衣的仪式，昭告庶民：冬天已经来临。[2]

　　冬寒到来，人们在入室加衣避寒的同时，自然会想到自己的亡故的亲人，特别是祖灵。古人视十月为“正阴之月”，在阴气正甚时祭祀亡灵，可谓合乎时宜。《诗经·豳风·七月》最后一句描述：“九月肃霜，十月涤场。朋酒斯飨，曰杀羔羊，跻彼公堂，称彼兕觥，万寿无疆！”在庆祝丰收时，人们用新收的粮食和肉制成美食享用，并以之祭祀祖先。东周时以农历十一月为正月，也就是说农历十月为腊月。《礼记·月令·孟冬》载：“是月也，大饮烝。天子乃祈来年于天宗，大割祠于公社及门闾，腊先祖五祀。”孔颖达疏说：“腊先祖五祀者，腊，猎也。谓猎取禽兽，以祭先祖五祀也。”显见，当时每届秋收完毕，都要举行隆重的祭祀先祖和祭祀天宗、公社、门闾等活动，希望祖先也衣食无忧。秦代至汉初，农历十月初一成了岁首，秦朝的十月新年在汉朝称为“秦岁首”。即使改历之后采用正月初一为岁首，而十月初一悼亡、祭祖之习俗却流传了下来。东周的腊月也好，秦朝的岁首也好，十月一虽然在不同的历法中被规定为不同的节点，但在人对冬寒的体验基础上产生的“送寒衣”时令文化有其存在的必然性，后世“寒衣节”也有了节俗依据。

　　二、唐朝“送寒衣”：送征衣

　　民间传说中，送寒衣始于孟姜女给其夫万里送寒衣，民间将农历十月一日孟姜女送寒衣这一天，称为“寒衣节”。 有一首民歌这样唱道：“十月里鞭蓉十月一，家家户户缝寒衣，人家丈夫把寒衣换，孟姜女万里寻夫送寒衣。”敦煌藏书也记载了相关小曲，曲中称杞梁为“杞梁”，称其妻为“孟姜女”，说“造得寒衣无人送，不免自家送征衣。长城路，实难行……愿身强健早还归”，孟姜女传说在“夫死哭长城”的基础上添加了“万里送寒衣”。

　　其实，送寒衣古已有之。冬天来临之际，给远方征人寄送寒衣，是中国古代社会特有的文化景观，尤其是战争徭役频发的年代里。因此，此时的送寒衣就主要是送征衣。一个时代的特征不仅体现在民众的话语中，在文人作品中同样可见其缩影。“捣衣”、“征衣”和“寒衣”在唐代闺怨诗和边塞诗中被描摹次数之多，为历代所不及。一是因为唐初实行府兵制，士兵的生活用品，以至行军用具都要自备，负担极重，后来，府兵制虽然逐渐为募兵制所代替，但士兵的被服，还要家中缝制寄送。二是因为唐代的征戍之地主要在气候寒冷的西北、东北边疆。三是因为唐时男子服兵役时间很长，“凡民年二十为兵，六十而免”。综上原因，“寒衣”成了寄托思念的最好媒介。事实上，送寒衣本是为了解除生者的寒冷，但由于沙场无情，他们随时可能尸横疆场，一去不返，但家中亲人却不知晓，依然不远万里寄来征衣，“白骨已枯沙上草，家人犹自寄寒衣”（唐沈彬《吊边人》），唐代诗人皮日休曾咏叹这种情形：河湟戍卒去，一半多不回。因此唐代的寄寒衣既是送给生者也是送给死者。